630 tonnes de pression et 850 degrés Celsius

Une visite chez Wilhelm Schmidlin SA permet de se faire une idée du fascinant processus de production de la première et, à ce jour, unique usine de baignoires en acier de Suisse. L'Association suisse des professionnels de l'assainissement et du chauffage (USTSC) a saisi l'occasion pour se former également au thème du « Lean Management ».

Auteur: Manuel Fischer

Photos: W. Schmidlin SA

Être invité dans une entreprise de l'industrie de transformation est en soi une particularité : d'une part, ces entreprises sont de moins en moins nombreuses dans notre pays. Celui qui veut s'affirmer sur le lieu de production onéreux qu'est la Suisse doit mettre en œuvre une stratégie plausible. Ensuite, il y a toujours des machines imposantes, des procédés industriels uniques et des pièces finies de haute précision, ou un peu de tout cela à découvrir.

Trois douzaines de spécialistes intéressés ont répondu à l'invitation à la rencontre « Lean Management » organisée par l’USTSC dans les locaux de l'entreprise Wilhelm Schmidlin AG à Oberarth. L'usine de baignoires en acier fondée en 1947 par celui qui lui a donné son nom séduit par sa recherche intransigeante de la qualité et par la méthode de Lean Management Kaizen ; ce qui signifie le perfectionnement ou l'optimisation progressive, ponctuelle mais aussi constante, des processus de l'entreprise.

Presses à emboutir

Au cours de ses nombreuses décennies d'existence, l'entreprise familiale a été influencée par de nombreuses technologies et tendances du monde des affaires. Et pourtant, le processus de production central des baignoires est toujours resté le même. Roland Lüthi, Key Account Manager de Schmidlin, a fait visiter l'entreprise du groupe aux invités intéressés et a commencé par souligner : « Il ne s'agit pas d'un revêtement, mais de l'imbrication de deux matériaux très résistants, à savoir l'acier au titane pliable et l'émail ». Chaque étape est une expérience : il est impressionnant de voir comment un robot place une plaque d'acier allié au titane sous une presse à emboutir. Celle-ci tire la plaque d'acier jusqu'à 50 centimètres de profondeur avec la force de 630 tonnes de pression. Le bac en acier prend ainsi sa forme intérieure en un clin d'œil. On s'étonne de la fabuleuse flexibilité de ce matériau. Le métal est ensuite découpé et les bords sont usinés. Les trous d'évacuation et de trop-plein sont ensuite découpés et estampés. D'un œil exercé, des spécialistes expérimentés contrôlent chaque baignoire dans l'entreprise. Enfin, l'installation de prétraitement nettoie et dégraisse le matériau et prépare l'ébauche pour l'émaillage.

Émaillage

L'émail confère au bac en acier sa surface brillante, résistante aux rayures et aux acides. Il est entièrement composé de matières premières naturelles. Le bore, le feldspath, le quartz, la soude, l'oxyde d'aluminium et d'autres oxydes métalliques sont fondus à haute température pour former des frittes* d'émail. La fritte d'émail est ensuite mélangée à de l'eau et à de l'argile, puis broyée. On obtient ainsi de la barbotine d'émail qui est projetée humide sur les ébauches en acier et cuite dans un four continu à 850 degrés. Au cours de ce processus, l'émail de base se lie à l'acier pour former un matériau composite.

Contrôle

Enfin, un double contrôle final est effectué. Grâce à celui-ci, le fabricant s'assure qu'aucun produit défectueux ne quitte l'entreprise. Si le produit fini résiste au regard sévère des contrôleurs, il est emballé en toute sécurité et directement préparé pour la livraison aux grossistes en produits sanitaires.

Ce n'est pas le processus qui est adaptable, mais la gamme de produits. Outre des baignoires de toutes tailles et de toutes formes, l'entreprise produit des receveurs de douche et des surfaces de douche, des lavabos ronds et carrés (à encastrer, à poser, muraux ou à encastrer), des baignoires balnéo, des baignoires interchangeables, des fonds de cuisine et, depuis peu, des tableaux d'écriture (sous forme de tableaux blancs et de tableaux noirs).

SchmidLEAN

Il y a plus de dix ans, la troisième génération à la direction de l'entreprise, Beat et Urs Wullschleger, ont décidé d'introduire la méthode de gestion Lean. Stefan Nussbaumer, directeur des ventes dans l'entreprise, a décrit les circonstances : « La pression croissante sur les prix des baignoires en acier standard et, parallèlement, la demande accrue de formes individuelles et de souhaits particuliers ont été les moteurs externes ». Au début, le personnel n'était apparemment pas très enthousiaste à l'idée d'introduire la philosophie kaizen. Néanmoins, les employés ont eu suffisamment de temps pour s'engager dans l'amélioration des processus.

Il s'agissait typiquement d'identifier les gaspillages dans les processus de production et de les éliminer successivement, ainsi que de maintenir un ordre systématique sur le lieu de travail. Le Kanban en fait également partie ; la garantie d'un approvisionnement continu des pièces aux postes de travail de production. La réduction des temps de préparation a donc été considérable. Nussbaumer ajoute : « Il ne s'agit pas seulement d'augmenter la productivité, mais aussi d'accroître la flexibilité et de réduire le temps de passage ».

Le lean management serait également un sujet passionnant sur les chantiers. A l'issue de la visite, Claus Nesensohn, fondateur et CEO de Refine Projects AG, a transmis des connaissances intéressantes à ce sujet.

* Ndlr
La fritte est un produit industriel qui permet d'incorporer du bore dans un émail en le rendant stable car il est fixé à de la silice. Pour fabriquer une fritte, l'industriel fait fondre les poudres de matières premières dans un creuset à sec (sans ajouter d'eau) à une température élevée.